什么是PDM？这是一个既易回答又颇具争议的问题。说它容易回答，是因为自从它问世这十多年来，很多公司对它进行过研究，下过定义，一些"标准"的说法似乎可以信手拈来；说它颇具争议，是因为真正意义上的PDM，远非三言两语的"定义"可以"简而言之"。实际上，从来没有纯粹、抽象的"PDM"，也没有哪一家企业单纯地"上了一个PDM系统"，它一定与企业的具体目标相辅相成；也不可把不同层次的PDM混为一谈，因为不同层次的PDM应用于企业不同层次的需求，而企业的终极目标是企业级信息集成。
什么是PDM？
　　单从字面上理解，PDM是ProductDataManagement（产品数据管理）的缩写，是指某一类软件的总称。CIMdata曾这样定义："PDM是一种帮助工程师和其他人员管理产品数据和产品研发过程的工具。PDM系统确保跟踪设计、制造所需的大量数据和信息，并由此支持和维护产品"。如果说得再细致一点，我们可以这样理解PDM：
　　从产品来看，PDM系统可帮助组织产品设计，完善产品结构修改，跟踪进展中的设计概念，及时方便地找出存档数据以及相关产品信息。
　　从过程来看，PDM系统可协调组织整个产品生命周期内诸如设计审查、批准、变更、工作流优化以及产品发布等过程事件。
　　但是，这只是单纯从技术的角度给PDM下了一个"准确"的定义。真正意义上的PDM远不止如此。如果一定要探寻PDM究竟是什么，我们不妨这样来定义它：PDM是依托IT技术实现企业最优化管理的有效方法，是科学的管理框架与企业现实问题相结合的产物，是计算机技术与企业文化相结合的一种产品。
　　由此看来，所谓PDM，并不只是一个技术模型，也不是一堆时髦的技术辞藻的堆砌，更不是简单的编写程序。它必须是一种可以实现的技术；必须是一种可以在不同行业、不同企业中实现的技术；必须是一种与企业文化相结合的技术。因此，它与企业自身密切相关。考察当今PDM实施成功的企业，每个企业都有自己非常具体的奋斗目标和项目名称，从福特的"Ford2000"、波音的"DCAC/MRM"到日产的"业务过程革新"等，凡取得成就者，无一不是将PDM融汇于企业文化之中。因此，PDM的生命力，或换而言之，PDM之精髓，也正在于此。
PDM与企业信息集成
　　PDM在企业的信息集成过程中可以被看作是起到一个集成"框架（Framework）"的作用。各种应用程序诸如CAD/CAM/CAE、EDA、OA、CAPP、MRP等，将通过各种各样的方式，如应用接口、开发（封装）等，直接作为一个个"对象（Object）"被集成进来，使得分布在企业各个地方、各个应用中使用（运行）的所有产品数据得以高度集成、协调、共享，所有产品研发过程得以高度优化或重组。
PDM与工业领域
　　PDM涉及的领域很广，它可以管理各种与产品相关的信息，包括电子文档、数据文件以及数据库记录。适用的产品领域包括：
· 制造业--汽车、飞机、船舶、计算机、家电、移动电话等；
· 工程项目--建筑、桥梁、高速公路；
· 工厂--钢铁厂、炼油厂、食品加工厂、制药厂、海洋平台等；
· 基础设施--机场、海港、铁路运营系统、后勤仓储；
· 公用事业--发电／电力设置、无线通讯、水／煤／气供应、有线电视网；
· 金融--银行、证券交易及其它行业。
　　值得指出的是，面对如此广泛的应用领域，目前尚无一种万能的PDM系统可以包罗万象地适用于它们。每个领域都有其自身的特点及需求，即使同一领域的单位，使用完全相同的PDM产品，也会遇到完全不同的实施问题。这正是实施PDM应充分考虑的问题。
PDM与企业人
　　PDM可触及现代企业的每个角落，每根神经。在企业内，只要是与产品数据打交道的人，都可以使用PDM。如果加以罗列的话，诸如总经理、厂长、总设计师、技术专家、项目经理、工程师、信息主管、设计人员、CAD/CAM/CAE使用者、系统管理员、会计、资产评估人员、采购人员以及市场/营销人员等，几乎业界每个企事业单位的每个部门都可以用到PDM，都可能从中受益，这是企业管理的需要。应该说PDM是21世纪企业的必由之路。我们有理由这样认为，现代企业人涉足PDM，不是意愿问题，而只是时间问题。
PDM与企业数据
　　PDM实在是一种"管得很宽"的软件，凡是最终可以转换成计算机描述和存储的数据，它都可以兼收并蓄，一概管之。诸如：
· 产品结构和配置；
· 零件定义及设计数据；
· CAD几何造型文件和绘图文件；
· 工程分析及验证数据；
· 制造计划及规范；
· NC编程文件；
· 图像文件（照片、造型图、扫描图等）；
· 产品说明书；
· 软件产品（程序、库、函数等"零部件"）；
· 各种电子报表、成本核算、产品注释等；
· 项目规划书；
· 多媒体音像产品；
· 硬拷贝文件；
· 其他电子数据等。
PDM的应用层次
　　PDM系统依据其功能性、系统独立性、规模性、开放性等区别而大致分为两类。一种是面向设计团队（项目组），针对具体开发项目，主要以一两种应用软件为特定集成内容，使用规模在几台至百台计算机左右，运行在局域网络环境中的PDM产品，我们称其为"项目组级PDM"。
　　另一种PDM产品是高层次的"企业级PDM"系统。它具有我们前面讨论提到的所有功能，可按用户需求以任意规模组成多硬件平台、多网络环境、多数据库、多层分布式Server、多种应用软件一起集成的跨企业、跨地区的超大型PDM系统，为企业提供基于并行工程思想的完整解决方案。目前世界上只有极少数PDM系统具备这样的能力。如SDRC的Metaphase、Inso的SherpaWorks等。
　　企业实施PDM的最终目标是达到企业级应用，项目组级PDM的应用只是实现这一目标的初级阶段，"中档PDM"事实上是不存在的。那些游离在这两种层次之间的PDM产品，目前自身尚无法定位。有些产品在技术上宣称是企业级的，但实施结果却是项目组级的。客观上说来，这类PDM产品还有很长的开发道路要走，自身有待完善。
总结
　　PDM的产生和发展与社会大环境紧密相连，与企业自身息息相关。企业为适应市场而寻求发展和自我完善的强烈需求，是造就PDM市场繁荣兴旺的内在动力。
　　PDM是依托IT技术实现企业最优化管理的有效方法，是科学的管理框架与企业现实问题相结合的产物，也是计算机技术与企业文化相结合的一种产品。
　　PDM也是一个有争议的话题，人们对它的期待很高但却理解不足。的确，对PDM的理解，决不应该简单套用理解CAD/CAM软件的模式，诸如看演示、做考题以及"试用"等。
　　对实施PDM来说，技术本身绝对是重要的，技术差的PDM系统肯定难以推广普及，难以实施成功。但技术只是实现企业目标的基础。只谈技术的PDM是难以成功的。因为，PDM，并不仅仅只是"PDM"，其更深层次的内涵是与企业文化的紧密结合、与生产关系的适应以及与企业目标的匹配。许多相关问题（如咨询、工程经验、实施方法学等）值得人们去深入认识和探讨。
　　总而言之，PDM是一种帮助管理人员管理产品数据和产品研发过程的工具，而企业实施PDM的最终目标是达到企业级信息集成的目的。